민생쿠폰도 못 살린 자영업의 눈물: 5년 만에 폐업 최대, 청년 사장님들은 어디로?

민생 부양책에도 흔들리는 자영업 생태계

지난해, 정부의 다양한 민생 부양책에도 불구하고 자영업자들의 벼랑 끝 위기는 계속되었습니다. 소비 쿠폰 발행 등 내수 경기 회복을 위한 노력에도 불구하고, 자영업자 수는 5년 만에 최대 폭으로 감소하며 3만 8천 명이라는 뼈아픈 기록을 남겼습니다. 이는 코로나19 팬데믹 이후 자영업 생태계가 얼마나 취약한 상태에 놓여 있는지를 여실히 보여주는 결과입니다. 고금리, 인건비 상승, 그리고 지속적인 내수 부진이라는 삼중고 속에서 많은 자영업자들이 힘겨운 싸움을 이어가고 있습니다.

 

 

 

 

청년 사장님들의 귀한 발걸음, 3년째 감소세

특히 안타까운 점은 젊은 사장님들의 퇴장입니다. 15세에서 29세 사이의 청년 자영업자 수는 1년 만에 3만 3천 명이나 줄어들며 3년 연속 감소세를 이어갔습니다. 30대 자영업자 역시 3만 6천 명이 줄어들어 3년째 뒷걸음질 치고 있습니다. 숙박·음식점업, 운수창고업, 도소매업 등 젊은 창업가들이 주로 활동하는 분야에서 이러한 감소세가 두드러졌습니다. 이는 청년들이 꿈꾸던 창업의 문턱이 점점 높아지고 있으며, 경기 변동이나 유행 변화에 취약한 경영 노하우 및 자본력의 한계가 이들을 폐업으로 내몰고 있다는 분석을 뒷받침합니다. 희망을 안고 시작한 사업이 좌절로 이어지는 현실은 우리 사회의 큰 숙제입니다.

 

 

 

 

60대 이상 자영업자, 10년째 굳건한 증가세

반면, 은퇴 연령대인 60세 이상 자영업자 수는 216만 5천 명을 기록하며 전년 대비 6만 8천 명 증가했습니다. 이 연령대의 자영업자는 2016년부터 무려 10년 연속 증가하며 꾸준히 늘어나고 있습니다. 이러한 현상은 은퇴 후에도 경제 활동을 이어가야 하는 현실적인 필요성과 함께, 상대적으로 안정적인 경영 능력과 경험이 바탕이 된 결과로 해석될 수 있습니다. 하지만 이러한 증가세가 젊은 세대의 퇴장으로 인한 빈자리를 채우는 것인지, 혹은 또 다른 사회 구조적 문제를 시사하는 것인지에 대한 심층적인 논의가 필요합니다.

 

 

 

 

정부 정책의 한계와 구조적 악화

정부가 지난해 소비 쿠폰 발행 등 다양한 내수 부양책을 펼쳤지만, 자영업자 수 감소라는 결과는 이러한 정책이 구조적인 문제를 해결하는 데는 역부족이었음을 보여줍니다. 자영업자 수는 2020년 7만 5천 명 감소를 시작으로 2021년에도 1만 8천 명 줄었습니다. 엔데믹 효과로 2022년과 2023년에는 일시적으로 증가세를 보였으나, 2024년에 다시 마이너스 전환하며 누적된 고금리, 인건비 상승, 내수 부진의 파고를 넘지 못했습니다. 이는 단순히 소비 진작을 넘어선, 자영업 생태계 전반의 근본적인 체질 개선이 시급함을 의미합니다.

 

 

 

 

40대, 50대 자영업자도 위기…창업의 늪

청년층뿐만 아니라 중장년층 자영업자들 역시 어려움을 겪고 있습니다. 40대 자영업자는 3천 명, 50대 자영업자는 3만 4천 명이 각각 감소했습니다. 특히 40대 창업자 수는 2018년 이후 8년 연속 감소세를 보이며, 오랜 기간 쌓아온 경험과 경력에도 불구하고 창업 시장의 어려움을 피하지 못하고 있음을 보여줍니다. 이는 자영업 시장이 특정 연령층의 문제만이 아닌, 전 연령대에 걸쳐 나타나는 구조적인 위기임을 시사합니다.

 

 

 

 

자영업의 현실: 희망을 잃어가는 사장님들

민생 쿠폰 지급 등 정부의 노력에도 불구하고 지난해 자영업자 수가 5년 만에 최대 폭으로 감소했습니다. 특히 2030 청년 사장님들의 감소세가 두드러져 창업 위축과 폐업으로 이어지는 안타까운 현실을 보여줍니다. 반면 60대 이상 자영업자는 10년째 증가하며 대조를 이뤘습니다. 고금리, 인건비 상승, 내수 부진 등 복합적인 요인이 자영업 생태계를 더욱 어렵게 만들고 있으며, 단순한 소비 진작을 넘어선 근본적인 대책 마련이 시급합니다.

 

 

 

 

자영업 현실, 무엇이 궁금하신가요?

Q.자영업자 감소의 가장 큰 원인은 무엇인가요?

A.고금리, 인건비 상승, 내수 부진 등 복합적인 요인이 작용하고 있습니다. 특히 경기 변동에 취약한 경영 노하우와 자본력 부족은 청년 자영업자들의 폐업으로 이어지는 주요 원인으로 분석됩니다.

 

Q.정부의 민생 부양책은 왜 효과가 없었나요?

A.소비 쿠폰 발행 등은 단기적인 소비 진작에는 도움이 될 수 있으나, 자영업자들이 겪는 고금리, 인건비 상승, 내수 부진과 같은 구조적인 어려움을 근본적으로 해결하지는 못했기 때문으로 보입니다.

 

Q.60대 이상 자영업자가 계속 증가하는 이유는 무엇인가요?

A.은퇴 후에도 경제 활동을 이어가야 하는 현실적인 필요성과 함께, 상대적으로 경험과 경영 노하우가 풍부하여 시장 변화에 더 잘 대처할 수 있기 때문으로 해석됩니다. 다만, 젊은 층의 감소와 대비되어 사회 구조적 문제에 대한 논의도 필요합니다.