북극곰, 굶주림 대신 '살찜'의 비밀? 기후 위기 논란의 진실 파헤치기

북극곰, 기후 위기의 상징에서 '살찐' 존재로?

기후 위기의 대표적인 피해자로 알려진 북극곰. 지구온난화로 해빙이 줄어 생존이 어렵다는 것이 일반적인 상식이었습니다. 북극곰은 해빙 위 물범을 주 먹이로 삼는데, 해빙 감소는 곧 사냥 기회 감소로 이어져 생존에 위협이 된다고 여겨졌죠. 하지만 최근, 이러한 통념을 뒤집는 연구 결과가 발표되어 큰 주목을 받고 있습니다. 빠르게 해빙이 줄어드는 환경에서도 북극곰의 건강 상태가 오히려 나아지고 있다는 분석이 나온 것입니다. 이는 기후 위기 논쟁에 새로운 불씨를 지피고 있습니다.

 

 

 

 

스발바르 제도의 놀라운 변화: 북극곰의 식단 변화와 사냥 효율 증대

노르웨이 국립 극지연구소가 참여한 공동 연구팀은 1995년부터 2019년까지 스발바르 제도의 북극곰 770마리를 대상으로 신체 상태 지수(BCI)를 측정한 결과, 북극곰의 체중이 증가했음을 발견했습니다. 특히 2000년대 이후 해빙 감소에도 불구하고 북극곰들은 순록, 바다코끼리와 같은 육상 동물을 새로운 먹이로 삼으며 생존을 이어갔습니다. 과거 멸종 위기였던 바다코끼리의 개체 수 증가가 북극곰의 지방 섭취량 충족에 기여했습니다. 또한, 해빙 면적 감소가 오히려 물범을 좁은 지역에 밀집시켜 사냥 효율을 높였다는 분석도 나왔습니다. 이는 단순히 얼음이 줄어든다고 해서 북극곰의 건강이 악화한다고 단정할 수 없음을 시사합니다.

 

 

 

 

특정 지역의 예외일 뿐, 북극곰의 위기는 여전히 현재진행형

스발바르 제도의 긍정적인 연구 결과에도 불구하고, 북극곰이 기후 위기에서 벗어났다고 단정하기는 이릅니다. 해당 연구는 특정 지역에 국한된 결과이며, 서부 허드슨만 등 다른 지역에서는 북극곰의 건강 상태와 번식 조건이 악화하고 있다는 분석이 지배적입니다. 스발바르 북극곰의 개체 수가 여전히 회복 단계에 있다는 점도 고려해야 합니다. 연구팀 역시 단기적인 긍정적 결과에도 불구하고, 해빙이 없는 날이 늘어날수록 어린 개체와 늙은 암컷의 생존율이 낮아진다고 경고했습니다. 해빙 손실이 통제되지 않는다면 북극곰의 미래는 여전히 불투명합니다.

 

 

 

 

개체 수 증가 논란: '멸종 위기' 주장의 진실과 반박

일각에서는 북극곰의 멸종 위기 자체가 거짓이라는 주장도 제기됩니다. 지난 2023년, 지구온난화정책재단(GWPF)은 북극곰 개체 수가 1950년대 1만 2천 마리에서 2023년 3만 2천 마리로 3배 가까이 늘었다는 보고서를 발표했습니다. 이 보고서는 북극곰 멸종 위기가 과장되었다는 논거로 활용되기도 했습니다. 하지만 다수의 국제기구와 환경단체는 해당 보고서의 개체 수 비교 방식에 오류가 있다고 반박합니다. UN 산하 세계자연보전연맹(IUCN)은 GWPF의 초기 개체 수 추정이 비과학적 방법을 사용했다고 지적했으며, 세계자연기금(WWF)은 해빙 감소로 북극곰의 사냥 성공률 저하와 체중 감소가 이어지고 있다고 강조했습니다. 2024년, 지구 평균 기온이 이미 1.5도를 초과하면서 북극곰의 생존 위기는 더욱 심화하고 있습니다.

 

 

 

 

북극곰 생존의 명암: 희망과 경고의 메시지

북극곰의 생존에 대한 상반된 연구 결과와 주장이 공존하지만, 기후 위기가 북극곰에게 미치는 부정적인 영향은 분명합니다. 특정 지역의 긍정적 변화가 전체 상황을 대변하지 않으며, 장기적으로 해빙 감소는 북극곰의 생존을 위협하는 주요 요인으로 작용할 것입니다. 북극곰은 여전히 지구온난화의 심각성을 알리는 중요한 지표입니다.

 

 

 

 

북극곰과 기후 위기에 대해 궁금하신 점들

Q.스발바르 제도의 북극곰은 왜 살이 쪘나요?

A.해빙 감소에도 불구하고 순록, 바다코끼리 등 육상 동물을 새로운 먹이로 삼고, 해빙 면적 감소로 물범 사냥 효율이 높아졌기 때문입니다.

 

Q.북극곰 개체 수가 실제로 늘고 있다는 주장이 사실인가요?

A.일부 보고서에서는 개체 수 증가를 주장하지만, 초기 개체 수 추정 방식의 오류와 다른 지역의 악화된 상황을 고려할 때 신뢰하기 어렵습니다. 전반적인 기후 위협은 여전합니다.

 

Q.북극곰 연구 결과가 기후 위기 대응에 어떤 의미를 가지나요?

A.북극곰의 생존 상황은 지구온난화의 영향을 직접적으로 보여주는 지표입니다. 긍정적인 결과에 안주하지 않고, 기후 위기 대응 노력을 강화해야 함을 시사합니다.