노벨상 후보 이휘소 박사, 박정희 유신을 '혐오'했던 사연과 비극적 죽음

세계가 주목한 천재 물리학자, 이휘소

세계적인 물리학자 이휘소 박사는 42세의 젊은 나이에 세상을 떠났지만, 노벨물리학상 수상 후보로 거론될 만큼 뛰어난 업적을 남겼습니다. 그의 이론은 압두스 살람, 스티븐 와인버그 등 여러 노벨상 수상자들의 연구에 결정적인 영향을 미쳤습니다. 한국과학기술기획평가원은 그를 '소립자 물리학의 표준 모형을 확립한 학자'로 평가하며, 노벨상 수상 반열에 오를 수 있었던 인물로 기록했습니다. 이은유 작가의 평전에 따르면, 그는 동료 학자들 사이에서 '노벨상 수상자를 만드는 사람'으로 불릴 정도였습니다.

 

 

 

 

한국 기초과학 발전에 기여한 숨은 공로

이휘소 박사는 세계적인 명성에도 불구하고 고국 학계 발전에도 크게 기여했습니다. 1974년 서울대학교 이공계 교육 증진 계획을 지원하여 국내 대학의 실험 시설 확충과 연구 수준 향상에 힘썼습니다. 또한, 한국이 고에너지 국제공동연구에 참여할 수 있도록 적극적으로 지원하며 한국 과학계의 국제적 위상을 높이는 데 공헌했습니다.

 

 

 

 

어려움을 딛고 일어선 천재의 성장기

1935년 서울에서 태어난 이휘소 박사는 어린 시절부터 남다른 학구열을 보였습니다. 경기중학교 졸업 후 고졸 검정고시를 거쳐 서울대학교 화학공학과에 수석 입학했지만, 물리학에 대한 열정으로 학교를 그만두고 유학생 선발 시험을 통해 미국 마이애미대학 물리학과에 편입했습니다. 어려운 환경 속에서도 영어 공부와 학업에 매진하며 중국 음식점 배달, 학교 조교 등 궂은일을 마다하지 않았습니다. 그 결과, 도미 이듬해인 1956년 미국 학생들을 제치고 수석 졸업하는 쾌거를 이루었습니다.

 

 

 

 

오펜하이머의 주목을 받은 젊은 학자

피츠버그대학에서 석사 과정을 마치고 펜실베이니아대학 박사과정에 입학한 이휘소 박사는 입학시험에서 만점을 받으며 '원자폭탄의 아버지'로 불리는 줄리어스 로버트 오펜하이머의 주목을 받았습니다. 오펜하이머는 이휘소의 박사과정 시험지와 논문을 직접 읽어보고, 그를 탐색하기 위해 사회인류학자를 보내는 등 남다른 관심을 보였습니다. 오펜하이머는 이휘소에게 '오로지 물리학 연구에만 매진하라'는 조언을 하기도 했습니다. 26세에 박사 학위를 취득한 그는 불과 6년 만에 미국 학계에 성공적으로 안착했습니다.

 

 

 

 

비극적인 사고와 의혹의 그림자

이휘소 박사는 1977년 6월 16일, 학회 참석을 위해 가족과 고속도로를 달리던 중 반대편에서 중앙분리대를 넘어온 36톤 트럭과 충돌하는 비극적인 사고로 세상을 떠났습니다. 사고는 트럭 타이어 펑크로 인한 것으로 발표되었지만, 한국에서는 단순 교통사고가 아니라는 의혹이 제기되었습니다. 당시 고흥문 의원은 국회에서 '단순 교통사고가 아니며, 흑막이 있는 것이 아니냐'고 의문을 제기했습니다. 이는 당시 박정희 정부의 핵 개발 의지와 이휘소 박사의 연관성 때문이었습니다.

 

 

 

 

박정희의 회유와 이휘소의 '유신 혐오'

박정희 전 대통령은 한국 핵 개발에 이휘소 박사가 필요하다고 생각하며 그에게 귀국을 제안하고 극진한 대접을 했습니다. 하지만 이휘소 박사는 1972년 박정희가 유신체제를 선포하자 즉각 비난 성명을 발표하며 '유신 혐오증'을 드러냈습니다. 이동원 전 외무부 장관의 회고록에 따르면, 이휘소는 박정희의 회유에도 불구하고 그의 체제에 비판적인 입장을 유지했습니다. 비록 박정희의 제안을 수락했다는 증거는 없지만, 그의 죽음을 둘러싼 의혹은 이러한 배경 속에서 더욱 증폭되었습니다.

 

 

 

 

천재 물리학자 이휘소, 그의 삶과 의문의 죽음

세계적인 물리학자 이휘소 박사는 노벨상 후보로 거론될 만큼 뛰어난 업적을 남겼으나, 42세의 젊은 나이에 비극적인 사고로 생을 마감했습니다. 그의 죽음을 둘러싼 의혹은 박정희 정권의 핵 개발 의지와 맞물려 끊이지 않았습니다. 한국 과학계 발전에 기여한 그의 삶은 인류에게 큰 손실로 남았습니다.

 

 

 

 

이휘소 박사에 대해 더 궁금하신 점이 있으신가요?

Q.이휘소 박사가 노벨 물리학상을 받지 못한 이유는 무엇인가요?

A.이휘소 박사는 42세의 젊은 나이에 불의의 사고로 세상을 떠났기 때문에 노벨 물리학상을 수상할 기회를 얻지 못했습니다. 하지만 그의 연구는 여러 노벨상 수상자들에게 큰 영향을 미쳤으며, 학계에서는 그를 노벨상 수상자로 추대해야 한다는 의견이 많았습니다.

 

Q.이휘소 박사의 죽음에 대한 의혹은 구체적으로 무엇인가요?

A.이휘소 박사의 죽음은 단순 교통사고로 발표되었으나, 당시 한국의 핵 개발 의지와 맞물려 단순 사고가 아니라는 의혹이 제기되었습니다. 특히 박정희 정권이 그의 귀국을 종용하고 핵 개발에 참여시키려 했다는 점에서, 그의 죽음이 정치적인 배경과 관련이 있을 수 있다는 추측이 있었습니다.

 

Q.이휘소 박사는 한국의 핵 개발에 참여했나요?

A.이휘소 박사가 한국의 핵 개발에 참여했는지에 대한 명확한 증거는 없습니다. 다만, 박정희 전 대통령이 그의 귀국을 간절히 원하며 핵 개발 참여를 제안했던 사실은 기록으로 남아있습니다. 그러나 이휘소 박사는 유신 체제에 비판적인 입장을 보였기에, 실제로 참여했는지 여부는 불확실합니다.